The Naked Myth: "The Invention of the Land of Israel" by Shlomo Sand

The demystification of the Zionist narrative.

Editorial Note / Introductory Post

The text you are about to read is the beginning of a larger exploration.
The historical narratives surrounding Jewish identity, Zionism, and the idea of the “Land of Israel” are among the most powerful—and contested—stories of the modern world. Before engaging with the full complexity of Shlomo Sand’s work, I want to share a brief excerpt that captures the disruptive force of his thesis:

"All nations are political constructions, inventions, fictions necessary for social cohesion."

This line alone opens a door onto a vast landscape of questions:
Who invents a nation? Who benefits from its myths? And what happens when those myths become political weapons?

In the coming weeks, I intend to develop a series of reflections on these themes—historical, political, and ethical. For now, I offer this fragment as an invitation:
an invitation to think, to question, and to discuss.

Readers are welcome to share their perspectives, doubts, and disagreements.
This conversation is only beginning.

Summary

Shlomo Sand’s work challenges the foundational narratives of Jewish national identity and Zionism. In The Invention of the Jewish People and The Invention of the Land of Israel, he argues that Jews do not share a common ethnic origin, that the biblical exile is a myth, and that most Jewish communities descend from converts rather than ancient Hebrews. He also claims that the idea of a divinely promised “Land of Israel” is a later construction with little basis in the Bible, which mostly refers to the “Land of Canaan.”

Sand highlights that biblical passages describing divine commands to exterminate native populations — such as “ Destroy them completely... as the Lord your God has commanded you” — have been reinterpreted in modern times to justify territorial claims and violence. He shows that the borders of the so‑called “Land of Israel” have always been vague and politically manipulated.

Another key argument is that Zionism originated largely from Christian evangelical and British imperial circles before being adopted by Jews. The Holocaust, combined with Western refusal to accept Jewish refugees, became the decisive factor enabling the creation of Israel, which simultaneously caused the displacement of Palestinians.

Sand’s broader goal is to “normalize” Jewish history, arguing that all nations are political constructions built on myths. He contends that the exceptionalist narrative surrounding Jewish history has justified ongoing violence and territorial claims. The text concludes by linking these myths to current conflicts, emphasizing that peace is impossible while theological‑political ideas of a “promised land” continue to legitimize war.

BRIEF PRESENTATION of Shlomo Sand

Shlomo Sand, sometimes transliterated as Shlomo Zand (Hebrew: שלמה זנד; Linz, Austria, September 10, 1946) is an Israeli historian and professor at Tel Aviv University, an expert in nationalism, history and cinematography and French intellectual history.

He is an Israeli historian known for his radical and revisionist approach to the history of the Jewish people and Zionism. He became famous in 2009 with "The Invention of the Land of Israel", a book that profoundly shook the public debate in Israel by questioning the founding myths of Jewish national identity.
Sand argues that:

• Jews do not share a common ethnic background;
  the exile of 70 A.D. is a myth.
• the "Land of Israel" is a late theological-political construction;
• Zionism was born earlier in British Christian and imperial circles than among the Jews.
• the Shoah, more than the Bible, made possible the birth of the State of Israel.
  
  His work aims to "normalize" Jewish history, freeing it from exceptionalism and putting it on the same level as other modern national narratives.

Nota editorial / Publicación introductoria

El texto que sigue es solo el inicio de una exploración más amplia.
Las narrativas históricas sobre la identidad judía, el sionismo y la idea de la “Tierra de Israel” son algunas de las más potentes —y controvertidas— del mundo contemporáneo. Antes de adentrarme en toda la complejidad de la obra de Shlomo Sand, quiero compartir un breve extracto que resume la fuerza disruptiva de su tesis:

“Todas las naciones son construcciones políticas, invenciones, ficciones necesarias para la cohesión social.”

Esta frase abre un territorio inmenso de preguntas:
¿Quién inventa una nación? ¿Quién se beneficia de sus mitos? ¿Y qué ocurre cuando esos mitos se convierten en armas políticas?

En las próximas semanas, me propongo desarrollar una serie de reflexiones sobre estos temas —históricos, políticos y éticos—. Por ahora, ofrezco este fragmento como invitación:
una invitación a pensar, a cuestionar y a debatir.

Los lectores están invitados a compartir sus perspectivas, dudas y desacuerdos.
Esta conversación no ha hecho más que empezar.

Resumen

La obra de Shlomo Sand cuestiona las narrativas fundamentales de la identidad nacional judía y del sionismo. En La invención del pueblo judío y La invención de la Tierra de Israel, sostiene que los judíos no comparten un origen étnico común, que el exilio bíblico es un mito y que la mayoría de las comunidades judías actuales descienden de conversos y no de antiguos hebreos. También afirma que la idea de una “Tierra de Israel” prometida divinamente es una construcción tardía, con escaso fundamento en la Biblia, que en su mayoría se refiere a la “Tierra de Canaán”.

Sand subraya que los pasajes bíblicos que describen órdenes divinas de exterminar a las poblaciones nativas —como “Destrúyelos por completo… como el Señor tu Dios te ha mandado”— han sido reinterpretados en tiempos modernos para justificar reivindicaciones territoriales y actos de violencia. Demuestra que las fronteras de la llamada “Tierra de Israel” siempre han sido vagas y manipuladas políticamente.

Otro argumento clave es que el sionismo se originó en gran medida en círculos cristianos evangélicos y en el imperialismo británico, antes de ser adoptado por los propios judíos. El Holocausto, combinado con la negativa de Occidente a acoger a los refugiados judíos, se convirtió en el factor decisivo que permitió la creación del Estado de Israel, lo que simultáneamente provocó el desplazamiento de los palestinos.

BREVE PRESENTACIÓN de Shlomo Sand

Shlomo Sand, a veces transliterado como Shlomo Zand (en hebreo: שלמה זנד‎; Linz, Austria, 10 de septiembre de 1946), es un historiador israelí y profesor de la Universidad de Tel Aviv, experto en nacionalismo, historia y cinematografía e historia intelectual francesa.

Es un historiador israelí conocido por su enfoque radical y revisionista de la historia del pueblo judío y del sionismo. Se hizo famoso en 2009 con "La invención del pueblo judío", un libro que sacudió profundamente el debate público en Israel al cuestionar los mitos fundacionales de la identidad nacional judía.
Sand sostiene que:

• Los judíos no comparten un origen étnico común;
  el exilio del año 70 d.C. es un mito;
• la "Tierra de Israel" es una construcción teológico-política tardía;
• El sionismo nació antes en los círculos cristianos e imperiales británicos que entre los judíos.
• la Shoá, más que la Biblia, hizo posible el nacimiento del Estado de Israel.

Su trabajo pretende "normalizar" la historia judía, liberándola del excepcionalismo y situándola al mismo nivel que otras narrativas nacionales modernas.

Nota editoriale / Post introduttivo

Il testo che segue è solo l’inizio di un percorso più ampio.
Le narrazioni storiche sull’identità ebraica, il sionismo e l’idea di “Terra d’Israele” sono tra le più potenti —e controverse— del mondo moderno. Prima di affrontare direttamente la complessità dell’opera di Shlomo Sand, desidero condividere un breve estratto che ne rivela la forza destabilizzante:

“Tutte le nazioni sono costruzioni politiche, invenzioni, finzioni necessarie per la coesione sociale."

Questa frase apre un territorio vastissimo di domande:
Chi inventa una nazione? Chi trae vantaggio dai suoi miti? E cosa accade quando quei miti diventano strumenti politici?

Nelle prossime settimane intendo sviluppare una serie di riflessioni su questi temi —storici, politici, etici—. Per ora, offro questo frammento come invito:
un invito a pensare, a mettere in discussione, a dialogare.

I lettori sono invitati a condividere prospettive, dubbi e dissensi.
Questa conversazione è solo all’inizio.

Riassunto

L’opera di Shlomo Sand mette in discussione i pilastri dell’identità nazionale ebraica e del sionismo. Nei suoi libri L’invenzione del popolo ebraico e L’invenzione della Terra d’Israele, sostiene che gli ebrei non condividono un’origine etnica comune, che l’esilio del 70 d.C. è un mito e che molte comunità ebraiche discendono da convertiti, non da antichi ebrei deportati. A suo avviso, anche la “Terra di Israele” è una costruzione tardiva: la Bibbia parla soprattutto della “Terra di Canaan”, e quando menziona “Israele” si riferisce solo al nord, non a Gerusalemme o Hebron.

Sand richiama l’attenzione sui passi biblici che descrivono ordini divini di sterminio — “Distruggerli completamente... come il Signore tuo Dio ti ha comandato” — e mostra come tali narrazioni siano state reinterpretate per giustificare violenze e rivendicazioni territoriali moderne. Le frontiere della “Terra di Israele” sono sempre state ambigue e funzionali a strategie politiche.

Un punto centrale è che il sionismo nacque inizialmente in ambienti cristiani evangelici e imperiali britannici, prima di essere adottato dagli ebrei. Il vero catalizzatore della nascita dello Stato di Israele fu il trauma della Shoah e il rifiuto occidentale di accogliere i sopravvissuti, che portò alla creazione di Israele e alla contemporanea catastrofe palestinese.

L’obiettivo più ampio di Sand è “normalizzare” la storia ebraica, sostenendo che tutte le nazioni sono costruzioni politiche basate su miti. L’eccezionalismo ebraico, secondo lui, ha giustificato politiche oppressive e conflitti continui. Il testo conclude collegando questi miti alla guerra attuale, affermando che finché la “Terra di Israele” resterà un concetto teologico‑politico capace di mobilitare eserciti, la pace sarà irraggiungibile.

BREVE PRESENTAZIONE di Shlomo Sand

Shlomo Sand, talvolta traslitterato come Shlomo Zand (ebraico: שלמה זנד; Linz, Austria, 10 settembre 1946), è uno storico israeliano e professore all'Università di Tel Aviv, esperto in nacionalismo, historia y cinematografía e historia intelectual francesa.

È uno storico israeliano noto per il suo approccio radicale e revisionista alla storia del popolo ebraico e del sionismo. È diventato celebre nel 2009 con "L'invenzione del popolo ebraico", un libro che ha scosso profondamente il dibattito pubblico in Israele mettendo in discussione i miti fondativi dell’identità nazionale ebraica.

Sand sostiene che:

• gli ebrei non condividono un’origine etnica comune;
• l’esilio del 70 d.C. è un mito;
• la “Terra di Israele” è una costruzione teologico‑politica tardiva;
• il sionismo nacque prima in ambienti cristiani e imperiali britannici che tra gli ebrei;
• la Shoah, più che la Bibbia, rese possibile la nascita dello Stato di Israele.

Il suo lavoro mira a “normalizzare” la storia ebraica, liberandola dall’eccezionalismo e mettendola sullo stesso piano delle altre narrazioni nazionali moderne.

Gianfranco Maitilasso Grossi