Is Europe in Economic Decline?

May 11, 2026

Interrogating the conventional wisdom that Europe is lagging America

Paul Krugman May 10, 2026∙

“I am including here the original title and subtitle of Paul Krugman’s article, for readers who wish to consult the source. My commentary follows in three languages.” Gianfranco Maitilasso Grossi

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Paul Krugman challenges the widespread belief that Europe is economically declining. He shows that Europe’s lower GDP per capita mainly reflects fewer working hours, not lower productivity. Quality of life, healthcare, life expectancy and equality are often higher in Europe. The apparent US advantage in growth comes from its dominance in the tech sector, which inflates American statistics but spreads benefits worldwide. Conclusion: Europe is not poor, not falling behind, and should stop underestimating itself.

Paul Krugman cuestiona la idea —muy extendida en Estados Unidos— de que Europa esté en declive económico.
Demuestra que el menor PIB per cápita europeo se debe sobre todo a que los europeos trabajan menos horas, no a una menor productividad.
La calidad de vida, la sanidad, la esperanza de vida y la igualdad suelen ser mejores en Europa.
La ventaja estadounidense en crecimiento proviene del dominio del sector tecnológico, que infla las cifras de EE.UU. pero reparte beneficios globales.
Conclusión: Europa no es pobre, no está quedándose atrás y debe dejar de subestimarse.

Paul Krugman smonta l’idea — molto diffusa negli Stati Uniti — che l’Europa sia in declino economico. Mostra che il PIL pro capite europeo è più basso soprattutto perché gli europei lavorano meno ore, non perché siano meno produttivi. La qualità della vita, la sanità, l’aspettativa di vita e l’uguaglianza sono spesso migliori in Europa. La vera differenza nei tassi di crescita deriva dal fatto che gli USA dominano il settore tecnologico, che gonfia le statistiche americane ma distribuisce benefici globali. Conclusione: l’Europa non è povera, non sta crollando e dovrebbe smettere di sottovalutarsi.

THE ARTICLE here

MY COMMENTS:

There’s a moment, when you talk to certain Americans, when you realise they’re not defending an economic model — they’re defending a national myth.
And all it takes is one European saying “life is better here” for the alarms to go off, as if we’d insulted the flag, the Constitution, and the family dog in one sentence.

Let’s be clear: Europe is not declining.
It’s simply less hysterical.
And for many Americans, that’s unforgivable.

They call “wealth” what we call “cost of living.”
They call “freedom” what we call “lack of public services.”
They call “opportunity” what we call “lifelong debt.”

Then they come to Europe, see trains that work, hospitals that don’t bankrupt you, cities you can walk in, people who aren’t permanently anxious… and suddenly the myth cracks.
That’s where the anger comes from.

Krugman explains it with charts; I’ll say it more bluntly:
if your system only works for people earning CEO salaries, it’s not a system — it’s a fantasy.

Europe has plenty of flaws, but at least it doesn’t need to pretend everything is fine while bridges collapse and families go bankrupt over an X‑ray.

The United States isn’t doomed — but unless something changes, it will keep running fast… in the wrong direction.

Hay un momento, cuando hablas con ciertos estadounidenses, en el que entiendes que no están defendiendo un modelo económico: están defendiendo un mito nacional.
Y basta que un europeo diga “aquí se vive mejor” para que salten todas las alarmas, como si hubiéramos insultado la bandera, la Constitución y el perro de la familia a la vez.

La realidad es sencilla: Europa no está en declive.
Simplemente es menos histérica.
Y para muchos estadounidenses, eso es imperdonable.

Ellos llaman “riqueza” a lo que nosotros llamamos “costo de vida.”
Llaman “libertad” a lo que nosotros llamamos “ausencia de servicios públicos.”
Llaman “oportunidad” a lo que nosotros llamamos “deuda eterna.”

Luego vienen a Europa, ven trenes que funcionan, hospitales que no te arruinan, ciudades caminables, gente que no vive en ansiedad permanente… y de repente el mito se resquebraja.
Ahí nace la rabia.

Krugman lo explica con gráficos; yo lo digo más directo:
si tu sistema solo funciona para quien gana como un CEO, no es un sistema: es una fantasía.

Europa tiene muchos defectos, sí, pero al menos no necesita fingir que todo va bien mientras se caen los puentes y una familia se arruina por una radiografía.

Estados Unidos no está condenado — pero si no cambia profundamente, seguirá corriendo rápido… en la dirección equivocada.

C’è un momento, quando parli con certi americani, in cui capisci che non stanno difendendo un modello economico: stanno difendendo la loro identità.
E allora basta un europeo che dica “qui si vive meglio” perché scatti l’allarme rosso, come se avessimo insultato la bandiera, la nonna e il barbecue insieme.

Il punto è semplice: l’Europa non è in declino.
È solo meno isterica.
E questo, per molti americani, è intollerabile.

Loro chiamano “ricchezza” ciò che noi chiamiamo “costo della vita”.
Chiamano “libertà” ciò che noi chiamiamo “assenza di servizi”.
Chiamano “opportunità” ciò che noi chiamiamo “debito a vita”.

E quando arrivano qui, vedono treni che funzionano, ospedali che non ti dissanguano, città vivibili, gente che non vive con l’ansia cronica… e improvvisamente il loro mito si incrina.
È lì che nasce la rabbia.

Krugman lo dice con i grafici; io lo dico con una frase:
se il tuo modello funziona solo per chi guadagna come un CEO, non è un modello: è un’illusione.

L’Europa ha mille difetti, ma almeno non ha bisogno di raccontarsi che tutto va bene mentre crolla un ponte o fallisce una famiglia per una radiografia.

Gli Stati Uniti non sono condannati — ma se non cambiano rotta, continueranno a correre veloci… nella direzione sbagliata.

Gianfranco Maitilasso Grossi